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Jul 10, 2023

Les éléphants envahissent alors que la perte d'habitat s'accélère dans la réserve forestière nigériane

Là où le sud-est du Nigeria jouxte l'ouest du Cameroun, la forêt tropicale dense abrite encore une mégafaune emblématique et menacée, comme les éléphants de forêt d'Afrique (Lloxodonta cyclotis) et Cross

Là où le sud-est du Nigeria jouxte l'ouest du Cameroun, la forêt tropicale dense abrite encore une mégafaune emblématique et menacée, comme les éléphants de forêt d'Afrique (Lloxodonta cyclotis) et les gorilles de Cross River (Gorilla gorilla diehli), ainsi que des singes foreurs (Mandrillus leucophaeus) et des chimpanzés du Nigéria et du Cameroun, en voie de disparition. (Pan troglodytes ellioti). Mais à mesure que les incursions humaines détruisent l'habitat, la faune sauvage s'égare de plus en plus dans les terres agricoles et les établissements humains, selon des rapports locaux.

Les zones proches de la réserve forestière d'Afi River, au Nigeria, dans l'État de Cross River, seraient particulièrement touchées par les éléphants errants.

« Ces éléphants envahissent les fermes. Ce sont des fermes personnelles. Les gens souffrent vraiment », a déclaré Leonard Akam au téléphone à Mongabay. Akam est le chef de Boje, l'une des plus grandes communautés proches de la réserve. « La destruction qu’un éléphant peut causer en une journée représente bien plus que le travail de trois personnes. C’est comme un bulldozer qui ouvre la voie.

Cette augmentation des conflits entre l’homme et la faune intervient alors que l’habitat de la réserve de la rivière Afi et d’autres zones protégées voisines disparaît. Les données satellite de Global Forest Watch montrent que la réserve a perdu plus de 5 % de sa couverture forestière primaire entre 2002 et 2022, les données préliminaires pour 2023 suggérant que la déforestation a encore explosé cette année.

Cette déforestation réduit l'habitat d'une multitude d'espèces, dont les singes Mona (Cercopithecus mona), les céphalophes à dos jaune (C. silvicultor), les céphalophes bleus (Philantomba monticola), les céphalophes bai (Cephalophus dorsalis), les potamochères (Potamochoerus). porcus) et le porc-épic africain (Atherurus africanus).

Le résident le plus emblématique de la région est sans doute le gorille de Cross River, le singe le plus menacé d'Afrique. Cependant, il n'est pas clair si les gorilles résident en permanence dans la réserve forestière de la rivière Afi ou s'ils s'y promènent simplement de temps en temps. Quoi qu’il en soit, la réserve constitue un couloir important qui relie des fragments d’habitat qui abritent environ 300 gorilles survivants qui vivent le long de la frontière entre le Nigeria et le Cameroun.

On sait que les gorilles habitent trois zones protégées clés à Cross River : la forêt communautaire des monts Mbe, la réserve faunique des monts Afi et le parc national de Cross River. La réserve forestière de la rivière Afi relie ces zones, permettant à des populations qui seraient disjointes de se croiser.

Les recherches suggèrent que, étant donné qu’il reste très peu de gorilles, le fait de ne pas maintenir la connectivité entre ces populations fragmentées entraverait gravement l’échange de matériel génétique, sans lequel la sous-espèce déclinerait. Une étude de 2008 publiée dans l'American Journal of Primatology a révélé que les gorilles de Cross River ont moins de diversité génétique que les gorilles occidentaux (G. gorilla gorilla), ce qui les expose à un plus grand risque d'extinction. C’est pourquoi les défenseurs de l’environnement affirment que la protection du corridor d’habitat qui reste dans la réserve forestière de la rivière Afi est cruciale pour la survie de la sous-espèce.

Le braconnage reste également un problème. En 2010, la Wildlife Conservation Society (WCS) a signalé la mort d'un bébé gorille par un piège. Deux ans plus tard, deux carcasses de gorilles ont été retrouvées dans un camp de chasseurs. Bien que les nouvelles de braconnage de gorilles aient été rares ces derniers temps, grâce à l'amélioration des patrouilles des gardes du WCS dans la région, des inquiétudes subsistent quant au fait que la chasse se déroule discrètement, notamment avec des collets métalliques.

Pour les défenseurs de l’environnement travaillant dans la région, l’augmentation des conflits entre l’homme et la faune est douce-amère. Ils ont déclaré que cela pourrait être la preuve que la conservation porte ses fruits, les populations d'animaux sauvages augmentant et ayant donc besoin de plus d'espace. D’un autre côté, cela pourrait être dû à la fragmentation de l’habitat dans et autour de la réserve de la rivière Afi, obligeant les animaux à s’égarer dans les communautés humaines. Cette dernière solution est plus probable, ont-ils déclaré à Mongabay.

En 2021, Mongabay a découvert des preuves de plantations de cacao, de plantain, de banane et de manioc dans la réserve forestière de la rivière Afi. Les agriculteurs sont friands du sol fertile d'Afi, le cacao étant la culture dominante de la région. Le défrichement de nouvelles terres cultivées culmine juste avant le début de la saison des semis en mars et avril. Les jeunes, en grande partie âgés de moins de quarante ans, constituent une population importante de nouveaux agriculteurs qui cherchent des moyens de subsistance en dehors des villes où les taux de chômage et de pauvreté sont élevés.