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Jul 08, 2023

Alors que les incendies de Maui faisaient rage, les victimes âgées ont dû se débrouiller seules

Lahaina, Hawaï - Le rythme joyeux de la musique hawaïenne résonnait dans l'appartement de Marjorie St. Clair lorsqu'elle s'est arrêtée pour ramener ses plantes à l'intérieur, à l'abri des vents violents d'un ouragan lointain.

Lahaina, Hawaï - Le rythme joyeux de la musique hawaïenne résonnait dans l'appartement de Marjorie St. Clair lorsqu'elle s'est arrêtée pour ramener ses plantes à l'intérieur, à l'abri des vents violents d'un ouragan lointain. La réalité a basculé. Le ciel dehors était d'onyx, son détecteur de fumée s'est mis à hurler, ses deux chats se sont enfuis et la femme de 81 ans s'est retrouvée à attraper un masque facial et des gouttes pour les yeux et à se précipiter vers le parking de Hale Mahaolu Eono, une personne âgée à faible revenu. -un complexe résidentiel qu'elle considérait comme son chez-soi.

St. Clair a croisé son voisin Joe Schilling, 67 ans, qui scannait son téléphone pour obtenir des informations sur l'incendie qui assombrissait le ciel. Elle a appelé June Anbe, qui utilisait un déambulateur, et Anbe lui a répondu qu'elle attendait un parent. St. Clair a sauté dans sa Honda et a traversé les flammes, loin du complexe qui allait rapidement se transformer d'un paradis abordable en décombres brûlés.

Deux semaines après qu'un incendie ait ravagé Lahaina, St. Clair fait partie des chanceux – sans abri, mais vivant. Huit résidents, soit près d'un quart du total qui y vivait, pourraient ne pas l'être, disent les survivants. Schilling, à qui un parent a dit avoir envoyé un texto pour la dernière fois depuis une unité où il disait qu'il était blotti avec cinq autres voisins, est parti. Anbe reste porté disparu. Trois autres résidents, âgés de 79 à 90 ans et ayant tous des difficultés à marcher, ont été confirmés morts. Trois autres, âgés de 78 à 98, sont toujours portés disparus.

L'incendie qui a laissé en ruines cette ville décontractée au bord de l'océan a tué 115 personnes et peut-être des centaines d'autres, leurs noms et âges enveloppés de cendres au milieu d'efforts minutieux pour identifier les morts. Mais l'âge des quelques personnes citées jusqu'à présent par les autorités montre le bilan disproportionné des catastrophes naturelles sur les personnes âgées, qui souvent ne marchent pas facilement, et encore moins courent, conduisent ou utilisent un smartphone, pour faciliter leur évasion. Vingt et un des 27 nommés jusqu’à présent avaient plus de 65 ans.

Il s’agit d’un modèle observé catastrophe après catastrophe. La moitié des personnes tuées par l'ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans en 2005 avaient plus de 75 ans. Lors de l'incendie de camp de 2018 en Californie du Nord, qui a été l'incendie récent le plus meurtrier avant Lahaina, 66 des 85 décès identifiés avaient plus de 65 ans. Près de la moitié des dizaines de personnes tuées lors de l'ouragan Sandy a critiqué la région des trois États de New York en 2012 pour avoir 65 ans ou plus.

La nécessité de faire de cette population une priorité augmente à mesure que le changement climatique alimente davantage de catastrophes naturelles et que la population vieillit, a déclaré Nancy LeaMond, vice-présidente exécutive de l'AARP.

"Les dirigeants de l'État et locaux ainsi que les responsables des situations d'urgence doivent être mieux équipés et préparés pour garantir la sécurité des personnes âgées et la satisfaction de leurs besoins en cas de catastrophe", a-t-elle déclaré.

Lors d'entretiens, les habitants de Hale Mahaolu Eono et leurs proches ont déclaré que c'était le contraire qui s'était produit à Lahaina. Le gouvernement n'a pas réussi à améliorer la prévention des incendies de forêt ni à améliorer les alertes en matière d'incendies de forêt, ont-ils déclaré, et le personnel est parti quelques heures avant le début de l'incendie majeur. Au lieu de cela, comme dans une grande partie de Lahaina, les voisins comptaient les uns sur les autres – ou sur personne.

"Je pensais qu'ils m'avaient abandonnée là pour mourir", a déclaré Kathleen Sicard, une résidente d'une soixantaine d'années. "C'était chacun pour soi."

La cause de l'incendie de Lahaina reste inconnue. Des vents de force ouragan ont provoqué un incendie que les pompiers, surchargés, n'avaient pas assez d'eau pour contenir. Les sirènes d'avertissement n'ont pas retenti. Les responsables du comté de Maui ont annoncé un feu de brousse matinal « maîtrisé à 100 % » avant 9 heures du matin, mais n'ont pas émis d'ordre d'évacuation lorsqu'il s'est à nouveau déclenché, jusqu'à ce que l'enfer s'abatte sur Lahaina. À cette époque, les pannes d’électricité et de téléphone étaient généralisées, limitant la conscience du danger.

Et à Hale Mahaolu Eono, selon des entretiens avec une douzaine de résidents et de proches, aucun détecteur de fumée extérieur n'a sonné et le personnel n'a fait que peu d'efforts pour évacuer les résidents vulnérables. Dans un communiqué, Grant Chun, directeur exécutif de la société privée à but non lucratif qui gère le complexe et 16 autres sites de logements abordables dans le comté de Maui, a noté qu'il s'agit d'un établissement destiné aux « adultes indépendants, qui mènent leur propre vie. Notre personnel est disponible pour aidez-les lorsqu'ils en font la demande, mais nous respectons leur autonomie et leur vie privée.